Neils Bohr: Descubrió el funcionamiento del átomo y salvó a miles de judíos daneses

Niels Henrik David Bohr (1885-1962) nació en Copenhague. Su madre era de una prominente familia judía-danesa, y fue nombrado en parte por su abuelo, David Baruch Adler, un influyente banquero y parlamentario. El padre de Bohr era un famoso profesor de fisiología, que rechazó sus raíces luteranas en favor del ateísmo. (El propio Bohr renunciaría más tarde a cualquier asociación con la Iglesia de Dinamarca.) A los 20 años, Bohr ganó una medalla de oro de la Real Academia Danesa de Ciencias por su trabajo sobre la viscosidad del agua y la tensión superficial. Luego obtuvo una maestría en matemáticas y un doctorado en física. Bohr combinó las ideas de Rutherford sobre el átomo con las teorías cuánticas de Planck para producir un nuevo modelo atómico revolucionario, conocido como el modelo de Bohr. Este modelo finalmente dio sentido a las misteriosas propiedades de los átomos y resolvió un obstáculo importante que desconcertó a los científicos durante más de 30 años. El descubrimiento le daría a Bohr un Premio Nobel de Física. Para 1917, Bohr era el presidente de Física Teórica en la Universidad de Copenhague, y buscó establecer un nuevo centro para la investigación en física. Bohr consiguió el apoyo del gobierno, y después de recibir grandes donaciones de ricos judíos daneses, fundó el Instituto de Física Teórica, ahora conocido como el Instituto Niels Bohr. Allí, sus estudiantes descubrieron el elemento 72 de la Tabla Periódica, cuya existencia Bohr había propuesto, y lo llamaron Hafnium, el nombre latino de Copenhague. Cuando los nazis llegaron al poder, Bohr abrió las puertas de su instituto a los científicos judíos que huían. La propia Dinamarca pronto estaría bajo el control nazi. En 1943, Bohr fue informado de que sería arrestado ya que, a pesar de su ascendencia mixta, fue considerado judío según las leyes de Nuremberg. Bohr huyó a Suecia, donde se reunió con el rey sueco Gustaf V para convencerlo de que abriera las puertas de Suecia a los refugiados judíos. Bohr tuvo éxito y más de 7000 judíos daneses fueron rescatados y se les dio asilo en Suecia. Luego se dirigió a Inglaterra, donde ayudó en el esfuerzo de guerra a través del proyecto de armas británico “Aleaciones de tubo”, antes de dirigirse a los Estados Unidos para asesorar al Proyecto Manhattan. Aunque afirmó que su ayuda no era necesaria para fabricar la primera bomba nuclear, otros han admitido que resolvió un rompecabezas importante que lo hizo posible. Bohr hizo campaña contra el uso de armas nucleares por el resto de su vida. Fue su visión la que resultó en la creación de la Agencia Internacional de Energía Atómica, que supervisa el uso de la energía nuclear. Bohr se convirtió en el presidente de la Real Academia Danesa de Artes y Ciencias. Presidió el Instituto Nórdico de Física Teórica y desempeñó un papel central en la fundación de la organización de investigación CERN de fama mundial. Además de su monumental trabajo en física cuántica, Bohr fue un destacado filósofo. Junto con innumerables otros premios, Bohr recibió la Orden del Elefante, el más alto honor en Dinamarca (generalmente reservado solo para la realeza y los jefes de estado), y está en el billete danés de 500 coronas. Es una de las pocas personas que tiene un elemento en la tabla periódica que lleva su nombre (bohrium).