Irán está trasladando una instalación clave en un emplazamiento nuclear bajo tierra

La misteriosa explosión de julio que destruyó una sala de montaje de centrifugadoras en la principal instalación de enriquecimiento de combustible nuclear de Irán en Natanz fue considerada por las autoridades iraníes como un sabotaje enemigo, y provocó una respuesta desafiante: el edificio destruido sería reconstruido en “el corazón de las montañas”, dijo el jefe de la Organización de Energía Atómica de Irán.

Los avances en esa promesa, que podría proteger la instalación de un asalto aéreo u otras amenazas, no han quedado claros para los observadores externos. Pero las nuevas imágenes de satélite están arrojando luz sobre los planes iraníes.

El equipo de Investigaciones Visuales del New York Times ha seguido la construcción en el lugar utilizando las nuevas imágenes. Por primera vez, las nuevas entradas de los túneles para la construcción subterránea son visibles bajo una cresta en las colinas al sur de las instalaciones de Natanz, a unas 140 millas al sur de Teherán.

El Times trabajó con Jeffrey Lewis, un experto en control de armas del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales de Monterey en California, para interpretar la nueva imagen.

“Es probable que las nuevas instalaciones sean un lugar mucho más seguro para el ensamblaje de la centrifugadora, ya que están situadas lejos de una carretera y la cresta ofrece una importante sobrecarga que protegería las instalaciones de un ataque aéreo”, declaró Lewis en sus comentarios escritos.

La explosión de julio no fue el único incidente reciente que pareció haber puesto de manifiesto importantes lagunas en la seguridad del programa nuclear del Irán, que el país insiste en que se limita a fines pacíficos. A finales de noviembre, un descarado ataque a la luz del día mató al principal científico nuclear del Irán, Mohsen Fakhrizadeh.

Irán ha culpado a Israel y a los Estados Unidos de la explosión de Natanz y del asesinato de Fakhrizadeh, que se consideraron dos graves reveses para el programa nuclear de Irán.

Lewis describió las pistas de que la construcción subterránea estaba en marcha en el sitio de Natanz.

“Hay lo que parecen ser dos entradas de túnel a cada lado de una gran cresta, con una pila de escombros de la excavación cercana. El espacio entre las dos entradas es lo suficientemente grande como para albergar una instalación del mismo tamaño que el edificio de ensamblaje de la centrífuga que fue destruido este verano y que Irán indicó que estaba reconstruyendo en las montañas”.

Observar las imágenes de satélite tomadas durante varios meses permite rastrear los cambios. Incluso algo tan simple y discreto como un montón de suciedad es una pista.

“La mayor pista es el montón de escombros de la excavación que no estaba presente en julio”, dijo Lewis. “Irán también reformó un par de carreteras a cada lado de la cresta que conducen a lo que parecen ser entradas de túneles.”

Allison Puccioni, analista de imágenes afiliada al Centro de Seguridad y Cooperación Internacional de la Universidad de Stanford, señaló otras señales reveladoras de excavaciones cerca de la pila de escombros. En comentarios proporcionados al Times, Puccioni dijo que entre la pila de escombros y el sitio de excavación, las imágenes mostraban “senderos de tierra excavada, de color más claro que el camino de asfalto existente”.

Una oleada de actividad en Natanz captada por los satélites en los últimos meses incluye la construcción de nuevas carreteras y excavaciones adicionales, que comenzaron después de la explosión. Algunos analistas dicen que se están construyendo túneles adicionales, lo que sugiere que se está trabajando en un complejo subterráneo aún más grande.

El edificio destruido se construyó en 2012 y se ha utilizado para ensamblar centrifugadoras, las máquinas que enriquecen el uranio necesario para fines pacíficos – y cuando se enriquece a niveles más altos, para las bombas.

El acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y las potencias mundiales detuvo el enriquecimiento de alto nivel, pero Irán comenzó a acumular uranio enriquecido nuevamente después de que el Presidente Trump abandonara el acuerdo hace dos años.

Después de la explosión de julio, el Organismo Internacional de Energía Atómica, que supervisa el cumplimiento del acuerdo por parte de Irán, confirmó que no había habido materiales nucleares en ese edificio concreto.

La capacidad de ver vía satélite lo que Irán ha hecho desde la explosión de Natanz refleja en parte el salto cuántico de esta tecnología visual en las últimas dos décadas.

En 2002, los analistas revelaron la construcción de la entonces secreta instalación de enriquecimiento de Natanz utilizando imágenes comerciales de alta resolución por satélite. Esas imágenes tan nítidas no estuvieron disponibles hasta el año 2000. En aquel entonces, el análisis requería encontrar a Natanz en los mapas persas de la Biblioteca del Congreso, enviar por fax un formulario de pedido y esperar durante semanas para recibir las imágenes satelitales en un CD. Dieciocho años más tarde, incluso los más pequeños cambios en un sitio como Natanz pueden ser rastreados rápidamente por analistas y periodistas en sus computadoras portátiles.

Estas capacidades de monitoreo pueden crear sus propios desafíos. Las imágenes recogidas con frecuencia no muestran la construcción terminada, sino el trabajo en curso. La interpretación inicial de los recientes cambios en Natanz a partir de octubre se centró en un antiguo campo de tiro al sur de la instalación principal como posible ubicación de la nueva sala de montaje de la centrífuga subterránea. Sin embargo, estos cambios resultaron ser una instalación de apoyo a la construcción utilizada para trabajos de carreteras y excavaciones de túneles.

En respuesta al asesinato de Fakhrizadeh, Irán promulgó la semana pasada una ley para aumentar inmediatamente el enriquecimiento de uranio y prohibir la entrada a los inspectores internacionales para febrero si no se levantan las sanciones de los Estados Unidos. La ley también exige la instalación de centrifugadoras avanzadas en sus instalaciones nucleares, incluida la de Natanz.

Es posible que los Estados Unidos se hayan enterado con antelación de los recientes ataques contra la infraestructura y el personal nuclear de Irán.

La forma en que el Irán responda al más reciente ataque podría plantear un temprano desafío al entrante gobierno de Biden, que ha dicho que quiere volver a unirse al acuerdo nuclear repudiado por Trump.

Por Christoph Koettl paraThe New York Times