La asombrosa historia de un inmigrante judío-estadounidense que inició una revolución navideña

Cualquiera que se aventure afuera durante la temporada navideña probablemente esté familiarizado con la canción clásica “White Christmas”, que suena en la radio, en películas y conciertos, y casi sin parar en los centros comerciales. La versión de Bing Crosby, grabada por primera vez en 1942, es el single más vendido de todos los tiempos. En un testimonio de la diversidad de los Estados Unidos, resulta que este pilar de Navidad fue escrito por el legendario compositor judío-estadounidense, Irving Berlin.

Muchas de las otras 1.500 canciones de Berlín escritas durante más de seis décadas se han convertido en clásicos, desde “Alexander’s Ragtime Band” hasta “God Bless America”. Este legado es parte de una nueva biografía de Berlín, ” Irving Berlin: New York Genius “, de James Kaplan

Publicado por la serie Jewish Lives de Yale University Press, el libro muestra cómo el joven Israel Beilin, nacido hijo de un cantor en la Rusia zarista en 1888, emigró con su familia a los Estados Unidos. En el Nuevo Mundo, sus contribuciones musicales durante una larga vida de más de un siglo siguen siendo tan resonantes como siempre, el autor Kaplan dijo.

Berlín fue parte de una era que incluía a compañeros luminarios como George Gershwin y Cole Porter.

 Pero el legado de Berlín fue resumido por otro talentoso contemporáneo, Jerome Kern: “Berlín no tiene lugar en la música estadounidense; él es música estadounidense “.

“Berlín ocupa un lugar imponente, un lugar realmente como el de nadie más”, dijo Kaplan. “Un gran talento para la lengua vernácula, un gran atractivo populista”.

Como señaló Kaplan, “Era un judío inmigrante que no venía de la nada, de la nada, tenía cero dinero, creció en el Lower East Side, se abrió paso … Creía en el hombre y la mujer en la calle y en su buen gusto”. Creo que es una idea que lo hace especial entre todos los grandes escritores del cancionero estadounidense “.

Llamando a Jewish Lives “una serie maravillosa”, Kaplan agradeció la oportunidad de participar cuando fue invitada por la directora editorial Ileene Smith hace casi 10 años. Después de algunas propuestas de ida y vuelta, sugirió una biografía de Berlín, que Smith “le gustó mucho”, recordó.

“Berlín fue un judío, orgulloso de ello toda su vida”, dijo Kaplan. “Él cambió su nombre, pero nunca hubo ningún intento de disfrazar el hecho de que era judío”.

El libro discute una temporada de vacaciones ecuménicas en la casa de Berlín con él y su segunda esposa, Ellin Mackay, que era católica, compartiendo la Navidad y Hanukkah con sus pequeñas hijas.

Berlín era “judío hasta los huesos, sentí, el núcleo de su ser”, dijo Kaplan. “Siempre fue un judío de Nueva York de por vida, aunque un judío secular”.

Sin embargo, Kaplan dijo: “Creo que es importante hablar sobre la simplicidad y la repetición de las letras de Berlín, que encuentro intensamente judío, la relación con la liturgia, la relación con la oración judía”.

Escribió una canción llamada “Israel” en los años posteriores a la independencia de Israel y, en una conversación con Winston Churchill, el primer ministro lo confundió con el filósofo judío Isaiah Berlin. Kaplan dijo que a Irving Berlin “le encantaba hablar de términos yiddish”, incluso con dos amigos de toda la vida: el compositor e hijo del cantor Harold Arlen y el colaborador frecuente Fred Astaire.

Según Kaplan, él es el único biógrafo de Berlín que entrevistó a dos de las hijas del compositor: la hija mayor Mary Ellin Barrett, que vive en Nueva York y acaba de cumplir 93 años, y la segunda hija Linda Emmet, de 87 años, que vive en París. Exploró la colección Irving Berlin de la división de música en la Biblioteca del Congreso, examinando artefactos desde partituras hasta letras personales.

Kaplan sintió una conexión con el proyecto a través de la narrativa de su abuelo paterno, que dijo que era similar a la de la familia Beilin: una vida de pobreza en la Rusia zarista, amenazada por pogromos y represión. Los Kaplans y los Beilins emigraron a América a través de la Isla Ellis, donde “Beilin” se cambió a “Baline”. En el Lower East Side, “el padre de mi padre creció probablemente a un par de cuadras de donde creció Berlín”, dijo Kaplan.

El futuro compositor Israel Baline perdió a su padre, Moisés, a los 13 años. No queriendo convertirse en otra boca para alimentar a su gran familia, se fue de su casa. “Para que un niño de 14 años salga a vivir a la calle, prácticamente descartaría a esa persona como una causa perdida”, dijo Kaplan.

En cambio, el adolescente se convirtió en músico callejero, camarero cantor y luego compositor. A los 19 años, en 1907, escribió su primera canción, “Marie from Sunny Italy”. Cuatro años más tarde, cuando tenía poco más de 20 años, tuvo su primer contacto con el estrellato internacional con “Alexander’s Ragtime Band”, iniciando una carrera que duraría décadas: en Broadway, en la radio, con los Hermanos Marx, en todo el mundo. No olvidó a su familia, comprando una casa para su madre, Leah, y una de sus hermanas.

Sorprendentemente, Berlín no pudo leer música hasta ‘probablemente a los 30 años’

Sorprendentemente, Berlín no podía leer música hasta “probablemente a los 30 años”, dijo Kaplan. “No podía leer música, no podía escribir música”. En cambio, Berlin tarareaba una melodía o tocaba el piano con el dedo. Un asistente, o “secretaria musical”, tradujo esto en algo armonizado y organizado, con Berlin señalando cualquier error que requiera corrección.

“Nadie más escribió así”, dijo Kaplan, “pero funcionó porque Berlín resultó tener este don divino para la melodía que salió de la nada”.

 Berlin era muy consciente de su regalo. Sobre “White Christmas”, dijo legendariamente, “no solo es la mejor canción que he escrito, es la mejor canción que alguien haya escrito”.

La canción apareció en la banda sonora de la película de 1942 de Crosby “Holiday Inn”, volviendo a la pantalla grande en 1954 para “White Christmas” de Crosby. Kaplan la llama “una canción profunda” y “una canción muy triste” que es “Realmente sobre, en última instancia, sobre la pérdida”.

Berlín sufrió tres grandes pérdidas en la vida. Perdió a su padre a los 13 años. Su primera esposa, Dorothy Goetz, contrajo fiebre tifoidea en La Habana en su luna de miel y murió cuatro meses después, en 1912. Cuando se volvió a casar, con la heredera Ellin Mackay, la pareja perdió a su segundo hijo, tres semanas -Irving Berlin Jr., al síndrome de muerte súbita infantil el día de Navidad de 1928.

“Todos los años después de eso, la Navidad para Berlín fue un momento de profunda tristeza”, dijo Kaplan, llamando a la canción “un sueño para una especie de pasado ideal, experiencia ideal, anhelo intenso, anhelo”.

La grabación de Crosby vendió 50 millones de discos. “Eso es testimonio de que no es solo una melodía pegadiza”, dijo Kaplan. “Es un testimonio de algo grandioso, algo profundo, de nuevo, algo afectado tanto por el inconsciente como por el consciente”.

Como Kaplan relató, Philip Roth “dijo burlonamente que calificó a Berlín de genio, después de haber descalificado las principales fiestas cristianas, Navidad y Pascua, con sus dos canciones ‘White Christmas’ y ‘Easter Parade’. No tenían nada acerca de Jesús … Roth también llamó a la ‘Navidad blanca’ ‘el cristianismo schlockified’ ”.

En respuesta, Kaplan dijo: “Creo que es una canción profunda, no schlock”, y agregó: “una serie de villancicos no tienen a Cristo en la música; veamos ‘Jingle Bells’, por el amor de Dios, o ‘Winter Wonderland, “cualquier número de una docena de canciones navideñas”.

Después de “White Christmas”, otros compositores judío-estadounidenses escribieron “toda una serie” de canciones navideñas, dijo Kaplan.

Al señalar que esto tuvo “mucho que ver con el final de la Segunda Guerra Mundial y el final de la Depresión”, agregó Kaplan, “Ciertamente Berlín estableció un patrón. Durante toda su carrera, no fue más que un hombre de negocios testarudo … ¿Qué es lo que no le gusta de escribir éxitos?

 Los compositores judíos después de la Segunda Guerra Mundial, al ver el gran éxito [de ‘White Christmas’] en todo el mundo, bueno, ellos también querían tener éxito ”.

 La Segunda Guerra Mundial también vio a Berlín servir a su país, como lo había hecho en la Primera Guerra Mundial, escribiendo críticas para los militares. A medida que la situación mundial se volvió más amenazante, revivió una canción que escribió originalmente para una revista de la Primera Guerra Mundial: “God Bless America”. Creó una nueva versión para la estrella cantante Kate Smith que debutó en su programa de radio en 1938. A partir de ese momento , Dijo Kaplan, fue “un gran éxito”, pero también trajo “una gran controversia” con “un buen número en los Estados Unidos” sintiéndose “indignado de que un judío inmigrante hubiera escrito esta canción que mucha gente pensó que debería ser un nuevo nacional himno.”

Kaplan dijo que “personas altamente prejuiciosas” preguntaron “¿qué derecho tenía un judío inmigrante a escribir sobre Dios,” Dios bendiga a Estados Unidos? resonante ”. Notó la resistencia de la canción después de“ el dolor y la tristeza del 11 de septiembre ”y predijo que continuará perdurando.

 Otro proyecto de Berlín en la Segunda Guerra Mundial fue la revista de 300 soldados “This Is the Army”, con un elenco integrado y una versión cinematográfica protagonizada por Ronald Reagan, con los ingresos donados al esfuerzo de guerra y Berlín dando actuaciones que ponen en riesgo la vida en zonas de combate europeas y del Pacífico .

Después de que terminó la guerra, Berlín siguió mostrando la ética laboral que Kaplan dijo que marcó su vida. Un renacimiento de 1966 de su éxito “Annie Get Your Gun” incluyó una nueva canción del berlinés de 78 años: “Old Fashioned Wedding”.

“Creo que [fue] la última buena canción que escribió”, dijo Kaplan.

 Para entonces, “estaba viejo y cansado, y ya no se sentía en sintonía con los tiempos”, dijo Kaplan, en una era dominada por la creciente popularidad del rock and roll, las tensiones de la Guerra Fría, el asesinato de Kennedy y la Guerra de Vietnam, “Muchos eventos históricos y tendencias que oscurecieron el espíritu estadounidense, y luego tomas los rápidos cambios en la tecnología, las cosas simplemente se movieron más rápido y se sintieron más oscuras”, dijo Kaplan.

El autor reflexionó: “La visión de Berlín del mundo no se quedó atrás, pero no era una visión del mundo compartida por generaciones más jóvenes que él. A muchas personas les parecía anticuado. De alguna manera lo fue.

“Pero”, dijo Kaplan, “las grandes canciones que compuso han perdurado. Refutan esa idea “.

Fuente: Times of Israel.